background
Although he was not a religious man in the traditional sense, Brahms had a deep interest in religious and philosophical texts, which he often used as inspiration for his music. For this work, he used four texts from the Book of Job, the Lamentations of Jeremiah, the Epistle of James and the chorale “Mit Fried und Freud” by Martin Luther.
Brahms sets off “the big why” powerfully with two bursts on “warum” (“why?”), first loudly, then suddenly softly. The work opens with a question that sets the tone for the entire work, “Warum ist das Licht gegeben dem Mühseligen?” (Why is the light given to the miserable?). This theme of existential doubt and suffering is musically reinforced by Brahms’ use of dark harmonies and dissonant chords. The choir sings in a homophonic texture, which emphasizes the seriousness and urgency of the question. In the second movement, Lasset uns unser Herz, the mood becomes slightly lighter, although the underlying melancholy remains. The third movement, Siehe, wir preisen selig, brings a brief moment of relief. The music here is brighter and more optimistic, with a rhythmic pulse and harmonic language that is more consonant. The motet ends before the words Mit Frieden und Freude, after which the chorale on the text of Martin Luther’s hymn begins. The voices come together, offering a sense of resolution and closure.
Program
Johannes Brahms (1833-1897) Warum ist das Licht gegeben dem Mühseligen, opus 74 no. 1 for choir a cappella
lyrics
Warum ist Licht gegeben dem Mühseligen und das Leben den betrübten Herzen? Warum?
Die des Todes warten und kommt nicht und grüben ihn wohl aus dem verborgenen;
die sich fast freuen und sind fröhlich, daß sie das Grab bekommen. Warum?
Und dem Manne des Weg verborgen ist, und Gott vor ihm denselben bedecket? Warum?
Lasset uns unser Herz samt den Händen aufheben zu Gott im Himmel.
Siehe, wir preisen selig, die erduldet haben.
Die Geduld Hiob habt ihr gehöret, und das Ende des Herrn habt ihr gesehen;
denn der Herr ist barmherzig und ein Erbarmer!
Mit Fried und Freud ich fahr dahin, in Gottes willen,
getrost ist mir mein Herz und Sinn, sanft und stille.
Wie Gott mir verheißen hat, der Tod ist mir Schlaf worden.
performers
Cappella Amsterdam
Daniel Reuss conductor
